El virus de gripe aviar no ha logrado propagarse entre humanos porque la temperatura dentro de nuestra nariz es demasiado fría para el patógeno.
El virus H5N1 no prospera a 32ºC, la temperatura de la nariz humana.
Los expertos están de acuerdo en que el virus H5N1, que causó un broté de gripe aviar en 2005 en el sur de Asia, es mucho más letal que el virus H1N1 que provocó la reciente epidemia mundial de gripe porcina en humanos.
Sin embargo, a diferencia de este último, el virus H5N1 no ha logrado propagarse de un ser humano a otro y por lo tanto hasta ahora no ha sido una amenaza para la humanidad.
La nueva investigación llevada a cabo en el Colegio Imperial de Londres y la Universidad de Carolina del Norte en Estados Unidos, descubrió que el H5N1 no ha sido peligroso para el ser humano porque en la temperatura promedio de la nariz humana, 32ºC, el virus pierde sus funciones y no puede propagarse.
Esta podría ser una de las razones por las cuales el virus de influenza aviar no ha causado la pandemia en humanos que muchos han pronosticado, afirma el estudio publicado en PLoS Pathogens (Biblioteca Pública de Ciencias).
Los científicos creen que estos virus no se han propagado entre humanos porque el virus se ha adaptado a las temperaturas más calientes (40ºC) del intestino de las aves, donde a menudo contagia a los animales.
Esto significa que el virus de gripe aviar que no ha mutado tiene menos probabilidades de infectar a la gente porque el primer sitio de infección de humanos es por lo general la nariz.
Cómo prosperan
Existen unos 16 subtipos de virus gripe aviar. Algunos pueden mutar y contagiar a humanos intercambiando proteínas en su superficie con proteínas de los virus de influenza humana.
Esta información puede potencialmente ayudarnos a identificar cuáles son los virus que podrían ocasionar una pandemia
Prof. Wendy Barclay
Para saber en qué condiciones puede el virus crecer y propagarse en humanos, los científicos cultivaron células del tracto respiratorio humano y las infectaron con diferentes virus de influenza aviar y humana, incluido el H5N1.
Descubrieron que el virus de influenza humana puede crecer y prosperar tanto a temperaturas de 37ºC (el promedio de temperatura corporal humana) como a 32ºC (la temperatura de la nariz).
Sin embargo, los cuatro virus de influenza aviar lograron mantenerse bien a 37ºC pero crecieron muy lentamente a 32ºC.
Los científicos también crearon un virus de influenza humana mutado con proteínas de la superficie del virus de gripe aviar.
Descubrieron que este virus tuvo muchas complicaciones para prosperar a 32ºC.
Esto revela que si evolucionara una nueva cepa de influenza humana adoptando proteínas del virus de influenza aviar, éste necesitaría someterse a más cambios para poder adaptarse a las condiciones del organismo humano.
Condiciones para mutar
"Nuestro estudio ofrece información importante sobre el tipo de cambios que serían necesarios para que el virus mutara e infectara al ser humano" afirma la profesora Wendy Barclay, una de las autoras del estudio.
El brote de gripe aviar condujo a la matanza de millones de aves en el mundo.
"Esta información puede potencialmente ayudarnos a identificar cuáles son los virus que podrían ocasionar una pandemia", agrega la investigadora.
La científica cree que futuras investigaciones podrían revelar cuáles son los signos que indican que un virus está comenzando a llevar a cabo cambios genéticos para contagiar al ser humano.
"Quizás los virus animales que se propagaron bien a temperaturas bajas son los que tienen más probabilidades de causar la siguiente pandemia" dice la científica.
El virus de gripe porcina -que demostró poderse propagar de persona a persona mediante una infección del tracto respiratorio superior- es quizás un ejemplo de in virus que ya ha logrado adaptarse a las temperaturas más bajas de la nariz humana.
Los expertos creen que el estudio demuestra que las proteínas sobre la superficie del virus son clave para el entendimiento de sus funciones y su estrategia para propagarse.
Y también ofrece información importante sobre porqué hasta ahora, un virus tan letal como H5N1, no ha logrado transmitirse entre humanos.
http://www.bbc.co.uk/mundo/ciencia_tecnologia/2009/05/090515_gripeaviar_virus_men.shtml
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