Los ciclos de las pandemias de gripe

"La gripe A puede hacerse más virulenta, por eso hay que seguirla"
"Hay que preparar al sistema sanitario ante la posibilidad de que aparezcan más"

I. OLAIZOLA José J. Navas Palacios es el director del Instituto de Salud Carlos III, único centro autorizado en España para confirmar la infección por la nueva gripe A, una enfermedad que sólo en la Unión Europea afecta a 2.096 personas.

–La OMS ha declarado la nueva gripe A como la primera pandemia del siglo XXI ¿Hasta dónde puede llegar esta enfermedad?

–La gripe es una enfermedad que se origina en los animales y pasa al humano periódicamente y causa epidemias y pandemias. Los virus virulentos para los humanos son los que proceden de las aves. Esta gripe está producida por un virus que ha recombinado mucho y tiene porciones de virus de gripe porcina, de virus de gripe aviar y de virus de gripe humana, es decir, es un virus nuevo. En algún momento, el cerdo ha hospedado su gripe junto con los virus de las otras dos y ha formado un nuevo virus que tiene los tres genomas. Afortunadamente, es una pandemia leve aunque es muy contagiosa.

–¿Por qué se le ha dado tanta importancia?

–Porque es un virus nuevo que muta frecuentemente y a veces en estas mutaciones aparecen cepas virulentas. Lo peor que podría pasar es que produjera una enfermedad grave. Pero por ahora produce una mortalidad de un 0,1 por ciento fuera de México.

–¿Puede mutar el virus y hacerse más virulento?

–Puede. Y por eso hay que estar expectantes y seguirlo.

–¿No es extraño que haya eclosionado en una temporada tan atípica como la primavera?

–No. Las epidemias de gripe son cíclicas. Cada quince años hay una gran epidemia o pandemia mundial. Porque cada quince años la población sin defensas alcanza una masa crítica y el virus anida en ellos. Y la experiencia nos hace estar alerta. La gripe española, que mató a entre veinte y cincuenta millones de personas, anduvo rondando un año de aquí para allá como una cosa leve.

–¿Y esto podría pasar ahora?

–No, creo que no. Esta será una gripe que se va a quedar a vivir con nosotros. Habrá que ampliar la vacuna que nos ponen en otoño a este virus híbrido para proteger a la población. Esta gripe sólo ha afectado a gente joven. ¿Por qué? Quizá porque los mayores estaban protegidos con las vacunaciones contra la gripe normal.

–¿Habrá que aumentar los niveles de precaución con esta declaración de pandemia?

–Ahora que hemos estudiado el virus, ya no es necesario actuar como antes, lo haremos como ante una gripe normal. Ya no se va a seguir caso por caso, sino que se analizarán muestras de distintas poblaciones. Ahora hay que preparar al sistema sanitario ante la posibilidad de que aparezcan muchos pacientes.
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